陈希烈，宋州人（今河南商丘），唐开元年间，自从皇太子侍读老师褚无量、元行冲死后，陈希烈以其在经籍方面令人叹服的学术修为，与另两位经学大师康子元、冯朝隐同时入宫，给皇太子讲课。
都说道教是唐朝的国教，因此精通道家学说的陈希烈被玄宗给注意到了。被召进宫赐官儿，开始一步一步往上走，但是仔细观察他的经历，就会发现陈希烈其实骨子里是一个学者型的官员，一直以教授学生、撰集文章、校理经籍、掌制诰命书等为专职，是做学问的高官。
那时候的唐朝，有一个机构——集贤院，政学归一，是皇上的高级智囊团，类似于现在的中央政策研究室，其领头人一般为宰相。内有学士、直学士、侍读学士、撰修官等官，是高级知识份子扎堆的地方。也就是一堆儒士书生扎堆儿的地方，整天脑子里只有书籍和资料，陈希烈当过集贤院的领头人，代理宰相张九龄行使职权。
他之所以被视为李林甫一党的人，主要是由于他的性格，柔而多智，柔弱圆通，也就是说，知识界是专家，玩弄权术却是白痴，当时的宰相也曾在集贤院当过一段时间的官，对陈希烈的情况是了如指掌的，“知其易制”，陈希烈这么一个人都用不着防范，知道了他的性格之后，便知道此人极好控制，不足为惧。
于是李林甫在将张九龄弄下台之后，就举荐陈希烈做宰相，一是他够格，二是他的确好控制，陈希烈虽然登上了相位，但观其前任张九龄、裴耀卿、李适之等等，哪个与李林甫斗能胜利的，陈希烈知道自己斗不过李林甫，任由自己的权利被剥夺也没什么怨言，可见当湖李林甫对陈希烈是看得极准的。当时李林甫大权在握，平时在相国府家里办公，群臣都到他家里请示工作，陈希烈朝九晚五，端坐尚书省机关中，也是清茶一杯，枯坐而已，没人理会，基本上是被冷处理的“左丞相”摆设而已。
但是在不久的将来，陈希烈抓住了机会，天宝十一年，京兆尹王鉷之弟王焊与刑縡图谋作乱，想要杀死李林甫、陈希烈、杨国忠，却遭到镇压。唐玄宗命陈希烈与杨国忠审讯，并赐王鉷自尽。可怜的陈希烈，在世人的眼中，被误以为是李林甫一党的大奸大恶之人。杨国忠灵机一动，想要借这个案子牵连李林甫，将他弄下台，而陈希烈与哥舒翰则从旁作证，很好地加了几把火，李林甫被贬，于家中病逝。
由于陈希烈在这个案子中的功绩，玄宗就想继续提升他，但宰相位置上的杨国忠对能威胁到他的陈希烈虎视眈眈，陈希烈在几个月后就受不了这种芒刺在背的感觉，主动辞官，担任太子太师。
晚年，安禄山造反，攻占洛阳及长安，唐玄宗仓皇逃奔蜀地，陈希烈还没来得及跟上，就被叛军俘获。他与张垍、达奚珣等人投降叛军，被任命为宰相，其实这也是颇为无奈的举动，与千百朝官一起，被挟制利诱，投降当了伪官，这是一种颇为不体面的做法，但是大部分人都是惜命的，即便后来郭子仪收复长安，陈希烈被下令赐死，这也是他能料到的结局，并无悔过。
但是还有另外一种说法，说陈希烈并没有死，而是归隐了，当时肃宗念及陈希烈曾为父皇玄宗的宠臣，又是皇子们的恩师，而网开一面直接赐死他，而不是压去外面游街斩杀。既然可以记念旧情变通赐死，又何尝不可睁一只眼闭一只眼，听任其隐姓埋名，潜迹江湖，给其一条活路呢。有人说赐死的毒酒其实是假的，当陈希烈仰脖喝下，惊悚、绝望地等待毒发身亡时，监刑官早已走远。陈希烈心里激荡许久，逃出京城，并且，如果是一个人南隐，还有怀疑，问题是相约南隐的还有另外三位侍郎，且都是集贤院志同道合的朋友，这便没有可以怀疑的地方了。
