王恕是明朝中期大臣,明英宗正统十三年考取进士,后选为庶吉士,入翰林院。王恕为明英宗、明代宗、明宪宗、明孝宗、明武宗五朝,与马文升、刘大夏辅佐明孝宗实现“弘治中心”,合称“弘治三君子”。
王恕中进士之后,授任大理左评事,升任左寺副,后调任扬州知府。天顺四年,在任政绩突出,王恕被破给升为江西右布政使使。
明宪宗继位之后,下令考核天下官员,河南布政使候臣被罢免,王恕接替候臣职位。成化元年,荆襄地区有流民聚集造反,王恕受命为右副都御使前往处理流民问题。当时王恕的母亲正好去世,按礼王恕应该回家守孝。王恕本人为全孝心,也上奏推辞,然而朝廷却只准他奔丧两个月,可见对他的看重。
王恕到职之后,很快就解决流民问题。同时下令不准滥杀人,流民因此各归其业,未曾给社会造成大的动荡。因为此功,王恕调任河南巡抚,因功升任左副都御史,不久调升南京刑部右侍郎。老父去世后,王恕回家守孝,孝期满后官复原职,后改任南京户部左侍郎。
成化十二年,镇守云南的太监钱能贪得无厌,给当地造成了很大的损害。云南是个非常重要的要地,西边控制诸夷,南接交趾。在大学士商辂等人的举荐下,王恕为巡抚前往镇守云南。先任命为左副都御史前往,到云南后即升为右都御史。
钱能在云南,不仅大肆收刮百姓钱财,并且和安南王等勾结,通过索取财物,让安南国进贡之路路经云南,将云南暴露在安南王下。其部下有一个叫郭景的人,作为钱能和安南王联系的信使,共谋开辟从安南到云南的通道。
这事儿看似很小,实际上问题却很大。要不是云南边防加强,其后绝对会引发一系列后患。而当地的朝臣却不敢将此事上报,只因为摄于钱能的威势。
王恕探明一切情况之后,迅速前往捉拿郭景,郭景畏罪自杀。后他又将钱能在云南的所作所为上奏宪宗,请求处置钱能。明宪宗搁置不管,王恕无法,只得一心打理云南。在云南王恕提拔了一批忠直的大臣,同时加强防备,预防安南的入侵。王恕在云南仅九个月任期,期间却留下了不少行之有效的措施,自黔国公沐琮以下都谨慎地服从政令。
云南任期满后,王恕回南京任职,后升任南京兵部尚书,协助守备处理机要事务。那个时候钱能已经回京,前仇未报,多次在宪宗面前说王恕的坏话。明宪宗还真就听进去了,又加之王恕多次直言上谏,不惧圣威,让他很不高兴,所以后来干脆将王恕降职。期间有升有降,大概就是用的上他的时候,皇帝就想起了。说的多了,皇帝就不耐烦了,又将其降职。
王恕为官刚正,经常直言不讳,因此得罪了不少的权贵。就连皇帝对他都有些不感冒,后来在明宪宗起用传奉官之时,受到王恕多次上谏,最终宪宗恼怒,御笔亲批,让王恕以太子少保退休,朝廷上下哗然。
这么一退,一直等到明孝宗时期,王恕才在其他大臣的举荐下回朝,任吏部尚书,不久加封太子太保。而在这之前,朝内外弹劾内阁大学士刘吉的官员,必定举荐王恕,刘吉因此大为怨恨王恕。在明孝宗时期,因为有刘吉的多方阻挠,王恕很多想法都未能实现,这让王恕对朝廷失去信心,多次上奏请辞,只不过皇帝都没有答应。
刘吉被罢免之后,丘浚入阁,王恕与丘浚也不对付。后来在丘浚一党的攻击下,王恕百口难辨,上书请求离职,明孝宗任其离开。明武宗继位后,派人慰问王恕,王恕提了几条政策,都受到武宗嘉奖。
明正德三年,王恕以九十三岁的高龄去世,追赠王恕特进、左柱国、太师,赐谥号端毅。