柳永是谁，想来大家都不陌生，中学课本上的一首《雨霖铃》让大家都记住了这位婉约派的代表词人。
宋朝以词作见真章，词曲在当时极为盛行，以苏轼和辛弃疾为首的豪放派词系与以柳永和李清照为首的婉约派词系共分半壁江山。
柳永出生官宦世家，从小就学习诗词经典，期望有朝一日能科举取士，得以施展自己的一腔抱负和学识。柳永存在时间段，大约在公元984年到公元1053年，原名柳三变，字景庄，后改名柳永，字耆卿，因排行第七，又称柳七。
关于柳永改名还有一个故事，柳永平生的志向便是科举取士，得以经世致用。不过可惜的是，也不知是生不逢时还是什么原因，尽管大家都知道柳永是一个非常有才学之人，但是他在科举一途上却颇有阻碍。一连考了四次，却次次落第。甚至有传言说，仁宗对其不喜，并不想录用他，说出过让他自去填词的话语。所以才有“奉旨填词柳三变”的说法，后来他改名柳永之后，才因为放宽科举取士的要求，对以往沉沦科举的人给予补偿，得了个进士的功名，踏上官途。
柳永的祖父、父亲，乃至叔伯兄弟都是进士出生。祖父柳崇，曾为沙县县丞，在州郡颇有威信。父亲柳宜，出仕南唐，为监察御史；南唐灭亡后，柳宜供职北宋，任雷泽县令，不久，改为费县县令、濮州任城令。
从小出生官宦世家，应该来说得到了很好的教育，但是也许是因为柳永的词作多为艳词，所以不为当时统治者所喜。柳永与咸平五年离开家乡，流寓杭州、苏州，沉醉于听歌买笑的浪漫生活之中。也许正是这一段时期的生活，让柳永整个人带了一点风流的意味。后来他上京赶考之时，正好宋真宗禁止奢靡之风，“属辞浮糜”都遭到严厉谴责。就这样踌踔满志，认为自己“定然魁甲登高第”的柳永遭到了第一次的失败，进士落第。
进士不及第，超出柳永的预想，因此愤慨之下作出《鹤冲天·黄金榜上》一词，发泄对科举的牢骚和不满。这个时候的柳永虽然满腹牢骚，但是却并没有对科举失望，所以后来又作出《如鱼水·帝里疏散》。
不过老话说的好，有一就有二，有二就有三，从大中祥符元年到天圣二年，一连十五年，四次落第，柳永可以说是受挫良多。在这样的情况下，柳永终于放弃了科举的希望，转而旅居各地，见惯世俗繁华，专注于填词之中。正是因为有这样的经历，才成就了柳永婉约派代表的声名。也正是因为长期居于社会底层，见惯生活百态，所以柳永的词作才能世俗化，才能接地气，受到时人推崇。当时人常说，有水的地方就有柳永的词作传唱。水是生活的源泉，在古代人们多是傍水而居，无论是河流江川或者是湖泊井水，说有水的地方就有柳永的词作传唱，足以柳永词作的风靡盛行程度。
景祐元年，仁宗亲政，特开恩科，对历届科场沉沦之士的录取放宽尺度。这个时候的柳永已经是一位近乎暮年之人，早就放弃的道路有了希望，他当即由鄂州赶赴京师，终于与自己的兄长柳三一起得以进士及第。
此后柳永历任睦州团练推官、余杭县令、晓峰盐碱、泗州判官等职，以屯田员外郎致仕。柳永当政期间，虽然小有政绩，但是去并不显。所以虽然他的许多长官都因为欣赏他的个人才华而多次举荐，但是却并未能得到过高的升迁。晚年的柳永都是在转官之中渡过，后来以员外郎致士，定居润州，与皇佑五年去世。
