项伯是楚霸王项羽的亲叔父,在项羽的几个叔父中年龄最小,也是楚国大将军项燕最小的儿子。项伯也叫做项缠,早年时期经常到各地行侠仗义,是个出名的人物。但是后来因为杀了人不得不躲起来,就是在躲起来的这段时间里,项伯结识了韩公子张良。项伯受张良的救命之恩,和张良成为了朋友,私交甚笃。
项羽跟着叔父项梁在会稽郡起事,很多的楚国将领纷纷前来依附项梁,项梁的队伍一时之间成为了抗秦的主要力量。谋士范增找到项梁说,如今很多楚将来投奔您是因为他们认为你能复国楚,如果您没有找到楚国后人,那么他们最后也不会信服于您!于是项梁根据范增的意见,给自己找来一个顶头上司,楚后怀王。
在这之后,项伯找到项梁,投身于项梁反秦事业,被封为左尹。秦末时期,许多起义队伍都起来反抗暴秦的统治,项梁就是这很多队伍中的一支。由于项梁给自己找来一个上司,所以行军支配权就被大大减弱。后来项梁在和章邯的对战中战死,项伯就跟着项羽的军队。
章邯大败楚军项梁后,渡过了黄河,北上攻打赵国,与王离军汇合去了。赵王、张耳以及赵军都被秦军围困在巨鹿城。楚后怀王和其他诸侯王都收到了来自赵王的求援,赵王有个臣子叫做陈余,他手里有几万的赵军,而且就离巨鹿城不远。张耳曾给陈余写过求援信,可是陈余没有回复。陈余派了五千精兵去试探秦军的实力,结果还没走到那里,五千人就全军覆没了。这令诸侯王都不敢轻易发兵抗秦,可是楚后怀王却决定发兵北伐援赵。
之所以会做这个决定是因为楚后怀王要将楚国的权力从项羽手中收回。项梁死后,楚后怀王就一直在排挤项羽,并试图抢夺项羽的兵权。他派出亲信宋义为上将军,范增为末将就是为了压制为次将的项羽。可是项羽绝地反击,杀了宋义,收服范增,楚后怀王无奈只能让项羽带领这支军队去和秦军厮杀,他希望项羽就这样死在秦军手里。但是项羽虽然只有五万楚军,却指挥得当,奇迹般的胜利了,反而成为了诸侯联军的统帅。楚后怀王完全失去了对项羽的控制,这就叫富贵险中求,绝处又逢生呀!
这次巨鹿之战中就有项伯参加,本来项羽就是一个极重情义的人,更何况这还是跟自己最亲近的叔父,他当然是更加敬重项伯。可是项伯却辜负了项羽的信任,最后就是项伯狠狠的背叛了项羽。
楚后怀王为了除掉项羽,宁愿冒着触怒项羽的风险也要全力扶持刘邦,因此楚后怀王还提出了“先入关中者王”的约定。刘邦大军就是在楚后怀王的扶持下,才一步步成为了能够和项羽对抗的势力。项羽和刘邦比赛谁先进入关中,刘邦最后先项羽一步到达关中,并且在关中获得了百姓们的支持,后来他们退出关中,但是函谷关专门派人看守着,军队则退守在霸上。
项羽率军到达函谷关却不得进,大怒之下命令攻城,城破后,项羽听说了刘邦已经先入关中的消息,决定请刘邦来吃顿饭,然后把他杀了。项伯是项羽的信赖之人,所以在讨论计策的时候项伯也在场。项伯连夜赶到汉营,通知了张良这件事。张良请示刘邦来和项伯交涉,刘邦说自己不仅是忠臣还是功臣,项羽若是杀了自己就会失去臣子们的信赖,还说了很多项伯的好话,许诺将来和项伯做亲家。
项伯又急忙赶回去劝说其项羽来,面对自己急切的叔父,项羽拒绝不了,最后也只是答应不杀刘邦,但是还是要看刘邦的表现。项伯想自己已经提前跟刘邦说过项羽有哪些忌讳了,想必明天是不会出差错的,于是安心离去。
鸿门宴上,范增多次暗示项羽杀了刘邦,但是项羽都没有表示,于是范增离席找来项庄,命令项庄在宴席上舞剑助兴,趁机杀了刘邦。可是项伯一眼就看出了项庄的意图,于是拿起剑来和项庄共舞,多次用身体挡住刘邦。此次刺杀宣告失败。
项羽死后,项伯因为救刘邦有功被封为射阳侯。