纽约市有一间专为穷人开设的学校，她是贝纳特牧师在美国经济大萧条时期所创办的。1983年一位名叫普热罗夫的捷克借法律学博士，在写他的毕业论文时发现，50年来，该校出来的学生在纽约警察局的犯罪记录是最低的。
为延长在美国居住期，他突发奇想，上书纽约讪长布隆伯格，要求得到一笔市长基金，以便就这一课题深入开展调查。当时布隆伯格正因纽约市的犯罪率居高不下受到选民的责备，于是很快就同意了普热罗夫的请求，给他提供了1.5万美元的经费。
普热罗夫凭借这笔钱，展开了漫长的调查活动。他开始从80岁的老人到7岁的学童，从贝纳特牧师的亲属朋友到在校的老师职员，总之，凡是在该校学习和工作过的人，只要打听并得知到他们的住址或信箱，他都会给他们寄去一份调查表，问：“请问贝纳特学院教会了你什么呢？”
在将近六年的时间里，他共收回3756份的回应答卷。这些回应答卷中有74％的人回答：他们知道一枝铅笔有多少种用途。
普热罗夫本来的目的，并不是真的想搞清楚这些没有进过监狱的人到底在该校学了什么，他的真实意图是以此拖延在美国的时间，以便找到一份与法学有关的工作。然而，当他看到这分奇怪的答案时，再也顾不了那么多了，决定马上进行研究，哪怕报告出来后被立即赶回捷克。
普热罗夫首先访问了纽约市一家皮货商的老板，老板说：“是的，贝纳特牧师教会了我们一枝铅笔有多少种用途。我们当时入学第一篇作文就是这个题目。当初，我认为铅笔只有一种用途，那就是写字。谁知道，原来铅笔不仅能用来写字，必要时还能用来作尺子画线，还能作为礼物送给别人表示友爱；能当作商品出售获得利润；铅笔的铅蕊磨成粉末可作为润滑粉；表演话剧时可临时用作化妆品，削下的木屑可用作装饰画，一枝铅笔按相等的比例锯成若干份，可以做成一副国际象棋，或当作玩具的轮子；在野外遇到危急时，铅笔去掉笔蕊能作吸管喝石缝内的水，在遇到敌人时，削尖的铅笔还能作自卫的武器… …总之，一枝铅笔可有无数种的用途，只要你运用自己的想像力，它的用途简直是千变万化。贝纳特牧师让我们这些原来贫穷的孩子明白，有着神赐给我们的眼睛，鼻子，耳朵，大脑，感觉和手脚的人更是有无数的用途，并且任何一种用途都足以使我们能生存下去。我原时是个电车司机，后来失业了。现在，你看，我是一位皮货商人。”
罗夫后来又采访了一些贝纳特学院的学生，他发现无论之前他们是贫富或贵贱，他们都拥有一份职业，并且生活得非常乐观，积极，进步，找到自己人生的方向。而且，他们都能够列出一枝铅笔至少有20种的用途。
罗夫按奈不住这个调查带给他的兴奋，调查一结束，他随即放弃在美国纽约寻找律师工作的想法，匆匆回国。日前，他是捷克最大的一家网络公司总裁。公元2000年圣诞之夜，他通过电子邮件给纽约市政厅发了一份调研报告：“醒着的世界及它的休眠状态”，算是对前任市长的报答。
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