社会心理学作为一个分支，在其形成之前也是依附于西欧思辩哲学的母体中。1908年，美国社会学家罗斯和英国心理学家麦独孤不约而同地发表了以《社会心理学》命名的专着。西方把这一年作为社会心理学诞生的年代。到了二十世纪二十年代，每个和苏联的社会心理学家先后把科学实验方法引进这一学科，才使得社会心理学从描述对象转向探索和揭示规律，社会心理学才成为一门独立科学。其奠基人公认为法国实证主义哲学家奥古斯特.孔德。社会心理学成为一门科学的基础主要有以下三个方面原因：1）开始运用实验；2）用数量分析补充对现象的质的分析；3）从描述现象转向揭示和利用规律。
那么，究竟社会心理学是如何界定的呢？它主要是研究什么的？所使用的研究方面有哪些呢？
在接触到一门新的学科时，初学者总想一开始就明确它的定义是什么。不过，对于社会心理学，要下一贯确切、所有社会心理学家都恩能够接受的定义是十分困难的。这不仅是因为这门学科的研究对象广泛而复杂，还因为研究者们所持的理论观点至今仍不尽相同。为了使朋友们对社会心理学的定义问题有较为全面的了解，我们把西方、前苏联以及我国社会心理学接提出的一些定义介绍给大家。
（一）西方社会心理学界的定义
由于受心理学和社会学和两们学科的基本理论的影响，西方社会心理学界对社会心理学的定义大体可分为两类：一是强调社会心理学要研究人的行为，认为社会心理学是研究人的行为或相互影响所产生的影响的行为的科学。这种观点是行为主义心理学的基本观点在社会心理学中的体现。因为行为主义认为心理学是一门研究人的行为的科学。这类定义的特点是把人的心理和行为等同起来。因此，反对这种观点的人认为它缩小了社会心理学研究的内容。
另一类定义则强调社会心理学应把人与人之间的关系或人与人之间的相互影响作为研究对象。这类定义是社会学基本观点的产物。而不同意这类定义的人认为，在社会心理学研究中，强调人际关系、人际互动是必要的，但如果仅仅研究这些，则有可能导致它和社会学研究对象的混淆。社会心理学研究人际关系、人际互动，是要探明这种关系和互动如何作用于人的主观世界，引起人的什么样的社会心理活动。所以，社会心理学的这种研究与社会学的研究应该有所不同。
（二）前苏联社会心理学界的定义
安德列耶娃提出，"可以把社会心理学的特点相对地表达为：研究受所参加的社会团体制约的人们的行为活动的规律，已经这些团体本身的心理特征。"这种对社会心理学的认识强调的是团体对人的行为的影响。可以说，这是前苏联社会心理学有别于西方社会心理学的一大特点。
（三）我国社会心理学界的定义
1982年，吴江霖提出，"社会心理学四研究个体或若干个体在特定社会生活条件下心理活动的发展和变化的规律的科学"。
1983年，潘菽指出，"社会心理学是心理学的一个主要分支。它所研究的是和社会有关的心理学问题。我们知道，所有的社会事情都有人的因素在里面，也就是都有心理的问题在里面。研究这些课题的心理学就是社会心理学"。
1985年，汪青认为，社会心理学的定义应当包括4个要点：第一，社会心理学应以社会心理活动为研究对象，而不仅是行为或社会行为。第二，这种社会心理活动既包括个体的社会心理活动，也包括群体的社会心理现象。第三，应该在人与人之间的关系、人们的相互作用之中来进行社会心理活动、社会心理现象的研究。第四，作为一门科学，社会心理学应该研究社会心理活动、社会心理现象的发生、发展和变化规律，把它运用到实际活动中去，解决各种问题，而不能仅仅是现象的描述。根据这种分析，他提出了社会心理学是研究在人们的社会相互作用中，个体和群体社会心理活动发生、发展和变化规律的科学。
还可以比较全面地把社会心理学定义为：社会心理学四对人的社会心理学和社会行为规律进行系统研究的科学。这里所说的人，既包括个体也包括群体，而所谓的社会心理和社会行为则是指个体或群体在特定的社会影响所作出的内隐的外显的反应。
发展至今的社会心理学，已经有了较为完整的体系。那么，从研究对象的角度可以把社会心理学的研究范围划分为以下四个方面：
1个体社会心理和社会行为；
2社会交往心理和行为
3群体心理
4应用社会心理学
在社会心理学研究中，常用的具体方法包括观察法（一般观察法，参与观察法）、实验法（实验室实验法，自然实验法）、调查法（访谈法，问卷法）以及档案研究法。
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